Legatet blev stiftet af papirhandler Louis Petersen, født 8.2.1848, død 5.9.1904, gift 13.2.1886 med Julie Mariane Dodt (1855-1918) kaldet Ludi.
Ud over at være et familielegat var legatets formål at yde bistand til enlige kvinder med børn fortrinsvis til sikring af betryggende boligforhold samt støtte til øjemed, hvorved det åndelige niveau søgtes højnet for detailhandlerstanden i København og provinsbyerne.
Legatet var virksomt fra 28.11.1905 men blev først stadfæstet 26.2.1907 på baggrund af et testamentsudkast af 1904, som han aldrig nåede at få underskrevet, men som med familiens tilslutning blev lagt til grund for legatet. Legatet var baseret på en formue fra Louis Petersens dødsbo samt hans indestående i I. Chr. Petersens Papirhandel.
Louis Petersen blev i 1863 lærling i sin onkels, Johan Christian Petersens, papirhandel og blev i 1875 optaget i firmaet. Ved onklens død i 1879 blev han eneejer af forretningen, som i 1881 flyttede ind i ejendommen Hvælvingen i Admiralgade (Nikolaj Plads). I 1973 gennemførtes en længe planlagt fusion mellem I. Chr. Petersen A/S og Olaf O. Barfod og Co. A/S, virksomheden hed derefter Barfod og I. Chr. Petersen A/S.
I slutningen af 1890erne opførte han landstedet Købmandshvile i Hørsholm, som han og Ludi brugte som sommerbolig indtil hans død i 1904. I 1905 omdannede Ludi stedet til højskole, også kaldet Hørsholm Højskole, der var en folkehøjskole for unge handelsmedhjælpere.
I 1931 erhvervede legatet en ejendom i Viktoriagade 20, som i 1933 blev etableret som en stiftelse for enlige mødre med børn. I 1945 påbegyndtes en afvikling af stiftelsen, og midlerne herfra blev bl.a. anvendt til at opføre Louis Petersens Børnegård på Godthåbsvej.
Legatet administreres i 2011 af advokatfirmaet Gorissen Federspiel.
